Hermans studeerde in 1950 aan de Universiteit van Amsterdam af als fysisch geograaf en promoveerde daar cum laude in 1955 op Description et genèse des dépôts meubles de surface et du relief de l'Oesling. Van 1952 tot 1973 werkte hij als fysisch geograaf aan de Rijksuniversiteit Groningen.
Na een geografisch congres in Stockholm in de zomer van 1960 verbleef Hermans enige tijd in Noord-Zweden. Een jaar later maakte hij met collega-wetenschappers als Torbjörn Fjellang een aantal tochten in Finnmark en bezocht hij ook andere locaties die in de roman terugkeerden (zij het onder minder moeilijke omstandigheden dan zijn latere protagonist zou ervaren).
In 1992 heeft Hermans zijn roman in een opdracht voor zijn collega Fjellang als ‘untruthfull memories’ omschreven. Maar dat woord ‘untruthfull’ kan ook slaan op de verschillen tussen de roman en de expeditie in 1961. Eerder noemde hij de roman tegenover Fjellang ‘entirely ficticious’.
Behalve wetenschappelijke notities maakte Hermans in Finnmark zo’n vierhonderd foto’s. Op de site http://literatuurmuseum.nl/ is rijkelijk geïllustreerde documentatie te vinden over het ontstaan en de biografische achtergronden van Nooit meer slapen.
Zie http://literatuurmuseum.nl/verhalen/hermans/nooit-meer-slapen
(Foto: W.F. Hermans bij de Sami in Zweden, 1960. Foto van collega-wetenschapper Torbjörn Fjellang)